EuroWire , CHICAGO : Eine 25-jährige Studie der Northwestern University hat ein wiederkehrendes Muster bei einer kleinen Gruppe von Erwachsenen ab 80 Jahren aufgezeigt, deren Gedächtnisleistung eher der von deutlich jüngeren Menschen entspricht. Das Forschungsteam untersucht sogenannte „Superager“, definiert als Personen ab 80 Jahren, die strenge Kriterien in Tests zum episodischen Gedächtnis erfüllen, darunter ein Ergebnis von mindestens 9 von 15 Punkten in einem Test zum verzögerten Abruf von Wörtern – vergleichbar mit der typischen Leistung von Menschen zwischen 50 und 60 Jahren.
Forscher gaben an, dass das langjährige Programm am Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease der Northwestern University die Teilnehmer jährlich untersucht und in einigen Fällen auch postmortal Gehirne gespendet hat. Seit dem Jahr 2000 haben 290 SuperAger-Teilnehmer teilgenommen, und Wissenschaftler haben Autopsien an 77 gespendeten Gehirnen durchgeführt. Die Ergebnisse wurden von den Programmleitern in einem Übersichtsartikel zusammengefasst, der die Daten und Hirngewebeanalysen des ersten Vierteljahrhunderts beleuchtet.
In ihrer Gesamtheit berichteten die Forscher über zwei grundlegende biologische Muster, die möglicherweise erklären, warum manche ältere Erwachsene ein ungewöhnlich gutes Gedächtnis bewahren. In einigen Fällen zeigten diese sogenannten „SuperAger“ eine Resistenz, d. h. in ihrem Gehirn bildeten sich keine Amyloid- und Tau- Protein- Ablagerungen, die gemeinhin als Plaques und Fibrillen bekannt sind und mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden. In anderen Fällen beschrieben die Wissenschaftler eine Resilienz, bei der zwar Plaques und Fibrillen vorhanden waren, diese aber nicht dem Ausmaß der Gedächtnisbeeinträchtigung entsprachen, das häufig bei typischem Altern und Demenz beobachtet wird.
Bildgebende Verfahren und andere Untersuchungen wiesen zudem auf eine Hirnstruktur hin, die weniger stark von altersbedingten Veränderungen betroffen zu sein scheint. Die Forscher berichteten, dass bei sogenannten Superagern keine signifikante Ausdünnung der Großhirnrinde, der äußeren Schicht des Gehirns, auftritt und dass eine Region namens anteriorer cingulärer Cortex bei Superagern sogar dicker sein kann als bei jüngeren Erwachsenen. Der anteriore cinguläre Cortex ist an der Integration von Informationen beteiligt, die mit Entscheidungsfindung, Emotionen und Motivation zusammenhängen – Funktionen, die die Aufmerksamkeit und das Gedächtnis im Alltag unterstützen können.
Soziale Kontakte spielen bei den SuperAgers eine wichtige Rolle.
Neben den neurobiologischen Befunden wurde wiederholt ein Verhaltensmuster beobachtet: SuperAger sind in der Regel sehr gesellig und berichten von starken zwischenmenschlichen Beziehungen, obwohl sich ihre Lebensstile, beispielsweise hinsichtlich ihrer Bewegungsgewohnheiten, stark unterscheiden. Forscher der Northwestern University beschreiben SuperAger im Vergleich zu Gleichaltrigen mit typischer kognitiver Alterung als oft gesellig und kontaktfreudig – ein Muster, das sich in jahrelangen Interviews und Nachuntersuchungen innerhalb der Kohorte immer wieder gezeigt hat.
Die Programmstruktur ermöglicht es Wissenschaftlern, Verhaltensbeobachtungen mit klinischen Tests zu verknüpfen, die Gedächtnis und Kognition im Zeitverlauf erfassen. Die Teilnehmer werden jährlich untersucht, und die Forscher gaben an, dass die Kombination aus wiederholten kognitiven Messungen und bildgebenden Verfahren des Gehirns dazu beigetragen hat, außergewöhnliches Gedächtnis von kurzfristigen Schwankungen der Testergebnisse zu unterscheiden. Die Forscher nutzten den langen Beobachtungszeitraum auch, um Teilnehmer mit anhaltend hohen Testergebnissen mit solchen zu vergleichen, die einen typischen altersbedingten Leistungsabfall aufweisen.
Hirngewebestudien liefern zelluläre Hinweise.
Die postmortalen Untersuchungen lieferten weitere Erkenntnisse, darunter zelluläre Unterschiede im gespendeten Hirngewebe. Forscher der Northwestern University berichteten, dass sogenannte SuperAger mehr von-Economo-Neuronen aufweisen – spezialisierte Zellen, die in früheren Studien mit Sozialverhalten in Verbindung gebracht wurden – sowie größere entorhinale Neuronen, einen Zelltyp, der als entscheidend für das Gedächtnis gilt. Der entorhinale Cortex ist eine an der Gedächtnisverarbeitung beteiligte Region und häufig frühzeitig von Alzheimer betroffen, weshalb die Erhaltung der Zellen in diesem Bereich ein Schwerpunkt neuropathologischer Studien ist.
Die am Programm beteiligten Wissenschaftler betonten, dass die Hirnspende eine zentrale Rolle bei der Identifizierung dieser mikroskopischen Merkmale gespielt habe und Vergleiche ermögliche, die mit Lebendbildgebung allein nicht möglich wären. Das Forschungsteam hob hervor, dass viele der veröffentlichten Ergebnisse auf Spendern beruhen, die sich bereit erklärten, jahrelang beobachtet zu werden und nach ihrem Tod Gewebe für detaillierte Analysen zur Verfügung zu stellen. Die Programmleiter bezeichneten diese Beiträge als unerlässlich für ein besseres Verständnis der Merkmale eines überdurchschnittlich guten Gedächtnisses im hohen Alter.
Das Team der Northwestern University erklärte, die Ergebnisse des SuperAging-Projekts stellten die Annahme eines unvermeidlichen kognitiven Abbaus infrage und trügen dazu bei, messbare Merkmale zu definieren, die bei älteren Erwachsenen verfolgt werden können. Durch die Dokumentation erhaltener kortikaler Strukturen, spezifischer zellulärer Merkmale und Muster der Resistenz gegenüber Alzheimer-bedingten Erkrankungen hat das Programm eines der bisher detailliertesten Profile überdurchschnittlich guter Gedächtnisleistungen bei Menschen ab 80 Jahren erstellt.
Der Beitrag „Lange Studie zeigt, wie manche Senioren ihr jugendliches Gedächtnis bewahren“ erschien zuerst im Manchester Examiner .